Система обучения дайвингу PADI основана на постепенном наращивании сложности занятий и поэтапном освоении техники погружений и мер безопасности под водой. После освоения каждого курса PADI, начиная с Open Water Diver, студенты получают сертификат дайвера, который служит пропуском в дайв-центры и дайв-курорты, расположенные в любой точке земного шара. Сертификат свидетельствует о соответствии требованиям PADI, признается во всем мире и дает право участвовать в подводных мероприятиях, брать на прокат и приобретать снаряжение для дайвинга. Диапазон и продолжительность курсов варьируется с целью удовлетворить интересы каждого дайвера. В рамках большинства курсов PADI академическая подготовка сводится к минимуму, а главное внимание уделяется увлекательным практическим занятиям в реальной подводной среде.

Популярность PADI в немалой степени объясняется жесткой стандартизацией и высочайшим уровнем безопасности, достигаемым в рамках всех программ ассоциации, а также профессионализмом ее инструкторов. Задачей PADI является сделать любительский дайвинг максимально безопасным и приносящим радость спортом, доступным людям с различной подготовкой. Для этого были разработаны стандарты обучения дайвингу и требования ко всем членам ассоциации. Специально созданный Комитет по контролю качества обучения постоянно следит за их неукоснительным соблюдением и рассматривает жалобы и предложения от дайверов.